简单来说，PLC就是一个可编程控制器，在各个行业都发挥着巨大的作用。常见的PLC由以下三部分组成，即输入单元、CPU和输出单元。
假设我们有一个按钮和一个马达。如何通过PLC移动电机？我们将开关连接到输入单元，将电机连接到输出单元。当我们按下按钮时，输入单元向CPU发送启动信号；此时，CPU将处理后的数据传输到输出单元；输出单元驱动电机运行；当我们再次按下按钮时，马达停止转动。
可编程控制器是结合传统继电器控制技术、微机技术和通信技术为工业控制设计的专用控制器。是电脑化的高科技产品，价格比较高(至少几千元)。因此，在确定控制系统方案时，首先要考虑是否有必要采用PLC控制。控制系统简单的话，需要的I/O点少；或者说，控制系统虽然需要1/0以上的点，但控制要求并不复杂，各部分之间相互联系也很少，这些情况下不需要使用PLC。可编程逻辑控制器可以考虑在以下情况下使用：
1.系统的控制要求复杂，需要更多的输入输出点。如果采用继电器控制，需要大量的中间继电器、时间继电器等设备。
2.系统对可靠性要求高，继电器控制不能满足要求。
3.系统加工的产品类型和工艺流程经常发生变化。因此，有必要经常修改系统参数和改变控制电路结构，以便扩展控制系统的功能。
4.一种系统，其中多个设备由一个可编程逻辑控制器控制。
5.需要与其他设备通信或联网的系统。
在新设计的复杂机械设备中，使用PLC控制与使用继电器控制相比，将节省大量部件，可以减少控制柜内部的布线和安装工作量，减小控制柜或控制箱的体积，在经济上往往比继电器控制便宜。
由于可编程控制器技术已经广泛应用于各个领域，可编程控制器产品种类越来越多，功能也越来越完善。目前工业领域使用的PLC都是从美国、日本、德国等国家进口，由国内厂家组装或开发，已经达到几十个系列，上百个型号。由于可编程控制器的种类繁多，其结构形式、性能、容量、指令系统、编程方法、价格和适用场合都有所不同，因此，合理选择可编程控制器对提高可编程控制器控制系统的经济技术指标具有重要意义。
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